Os mongóis são um povo antigo. Os historiadores chineses confirmam a existência de tribos mongóis já no século 10. Naquela época, os mongóis habitavam o leste da Ásia Central e a Manchúria do norte. As lendas contam que os ancestrais do povo mongol são o Lobo Cinzento e a Corça Graciosa, mas o primeiro mongol reconhecido é Bodonchar, que tirou seu povo do esquecimento; esse evento é datado por volta de 970. Seus descendentes se tornaram os soberanos dos mongóis, mas o título era apenas nominal.

Muitos clãs e tribos tinham seu próprio chefe. Emergindo como uma entidade nacional dividida, os mongóis se viram envolvidos na política da região. Na Ásia Central, o poder pertencia à dinastia jurchen de Tszing. Os jurchens atacavam os povos nômades de tempos em tempos para mantê-los longe de suas fronteiras. Os soberanos mongóis defenderam infrutiferamente seu território, devido à divisão de muitos clãs.

Em 1162, Temüjin, o futuro Gengis, nasceu de Yesügey, um parente do khan mongol. Quando tinha 10 anos, o povo inimigo, os tártaros, envenenaram seu pai. A família de Temüjin foi mais tarde abandonada pelos seus próximos. Assim, as duas viúvas de Yesügey viveram juntas com seis filhos pequenos. O mais velho, Temüjin, ganhou importância bastante rapidamente. Quando atingiu a idade de 20 anos, conseguiu reunir um grupo de seguidores que o acompanhavam ardentemente.

Em 1185, a grande assembleia dos nobres mongóis proclamou Temüjin khan da Mongólia e lhe deu o nome de Gengis. Embora os senhores influentes reconhecessem Gengis, havia uma oposição significativa contra ele, e ações militares começaram. Gengis sofreu derrotas e provavelmente fugiu para o exílio, depois do qual teve apenas um punhado de apoiadores.

Por volta de 1193, Gengis retomou o papel de líder na Ásia Central. Ele derrotou seus inimigos e rivais. Gengis começou a unificar as muitas tribos mongóis em uma única nação mongola. Consequentemente, em 1206, a grande assembleia dos líderes mongóis elegeu unanimemente Gengis como khan da Mongólia. Desta vez, não houve quem se opusesse. O ano de 1206 marca o estabelecimento do Estado mongol. Gengis instituiu uma lei codificada no lugar dos costumes nômades e reorganizou o exército, os impostos e a administração do Estado. Ele também introduziu o alfabeto mongol, um derivado da escrita uigur.