Gengis Khan iniciou uma guerra decisiva contra a dinastia Jurchen no norte da China. Seu filho, Juchi, conquistou a maior parte dos territórios siberianos, assegurando assim as fronteiras do norte. O sucesso dessa guerra marcou um ponto de inflexão para os mongóis. Além disso, Gengis Khan lançou uma enorme campanha militar no flanco leste. Após derrotar os cara-quitanes, os mongóis se aproximaram de Khwarezm, atual Uzbequistão e Afeganistão. A guerra com Khwarezm começou em 1218. O exército mongol atravessou a Transoxânia, dominando assim as grandes cidades khwarezmias. Urgench, Samarcanda, Herat, Merv, Bucara e muitas outras cidades caíram sob o controle de Gengis Khan.

Em 1221, Jebe e Subedei, dois generais talentosos, avançaram ainda mais para o oeste, contornando o Mar Cáspio. Em seu avanço, aproximaram-se da Geórgia e da Armênia. Esses dois reinos caucasianos foram conquistados pelos mongóis, que posteriormente atravessaram as montanhas do Cáucaso e entraram nas terras dos príncipes russos. Em 1223, Jebe e Subedei encontraram os russos no rio Kalka e os derrotaram. Os dois generais então retornaram, passando pela Volga, Bulgária e Urais.

Gengis Khan morreu em 1227. Deixou atrás de si um império colossal que se estendia do Cáucaso à península coreana, da China à Sibéria. Seu filho Ögödei ascendeu ao trono em 1229. Continuou a guerra contra os jurchens, que sofreram perdas palácio após palácio. Em 1235, a Mongólia conquistou o último forte jurchen.

O império mongol tinha uma estrutura hierárquica rigorosa. O poder principal estava nas mãos do khan. O órgão consultivo era a Grande Assembleia Kurultai, composta por generais e aristocracia. O meio-irmão de Gengis Khan, Shihihutug, era responsável pelos deveres judiciais. Chagatai, o filho mais jovem de Gengis Khan, assegurava o funcionamento adequado da Grande Lei, a Yasá.

Em 1235, o Kurultai aprovou que a campanha para o oeste fosse liderada por Batu, neto de Gengis Khan, assistido pelo general Subedei. O exército marchou centenas de quilômetros e conquistou a Rússia. No curto período de 1237 a 1240, os militares mongóis capturaram importantes cidades russas como Kiev, Vladimir e Ryazan...

Batu então entrou na Europa atacando a Hungria e a Polônia.

Em 1241, os mongóis venceram os europeus em Liegnitz.

Em 1242, quando Batu chegou ao Adriático, deixando a Hungria, Morávia e Boêmia em ruínas, uma mensagem chegou trazendo a notícia de que o khan Ögödei tinha morrido e que os príncipes da dinastia Gengis Khan deveriam retornar à Mongólia. Batu partiu da Europa e se instalou na região do Volga, fundando a Horda de Ouro. Os resultados da campanha ocidental colocaram a Mongólia no cenário internacional. Emissários europeus vinham até a capital mongol, Caracórum, para desenvolver relações diplomáticas com o khan. O khan seguinte, Güyük, reinou apenas dois anos. O trono foi dado a Möngke, um político perspicaz que mantinha relações com o Papa da Igreja Católica Romana e com reis europeus. Möngke lançou a campanha do centro-oeste. O exército avançou pelo Irã e Síria.

Em 1258, os mongóis capturaram Bagdá e estabeleceram um novo domínio. O khan seguinte, Kublai, que herdou o império em 1260, conquistou o sul da China e anexou a Coreia. Seu reinado foi o mais longo. O Vietnã e a Birmânia reconheceram a soberania da Mongólia. No entanto, o desejo de Kublai de conquistar o Japão foi um fracasso. Duas frotas foram destruídas. Em 1279, Kublai transferiu a capital de Caracórum para Pequim e estabeleceu a dinastia Yuan.

Por volta de 1298, o império mongol cobria a maior parte do continente eurasiano. O império era uma união de quatro domínios: o domínio mongol (Mongólia, China), a Horda de Ouro (Rússia e Urais), o domínio de Chagatai (Ásia Central) e o reino Ilkã (Irã e centro-oeste). Os khans após Kublai não foram bons governantes; eram incapazes de administrar um império tão vasto. Os mongóis eram uma pequena minoria nos territórios conquistados. Uma após outra, revoltas eclodiram e as províncias se separaram. Em 1312, a Horda de Ouro se separou da metrópole. Os nativos do domínio de Chagatai tomaram o controle nos anos 1340. Os mongóis no Irã desapareceram gradualmente na população nativa. O governo central do império também mostrava sinais de declínio. Foi assim que o khan Togon-Temür e outros mongóis fugiram da China em 1368 quando os motins chineses começaram a se expandir. Esse foi o fim do império mongol.