Sendo a Mongólia uma sociedade baseada na criação de gado, a dieta tradicional mongola é composta por alimentos que podem ser obtidos dos cinco animais domésticos primários: a vaca, a cabra, a ovelha, o cavalo e o camelo (Ver nomadismo).

A dieta tradicional é, portanto, rica em calorias e gordura, o que permite aos mongóis resistir ao frio do inverno. Os mongóis normalmente comem uma única refeição completa por dia, à noite; durante o dia, porém, bebem grandes quantidades de chá com leite. Este chá é frequentemente misturado com arroz, farinha ou até pedaços de carne para lhe dar mais consistência, ou acompanhado de pequenos bolinhos fritos (boortsog). A refeição da noite inclui carne que é tradicionalmente cozida e muitas vezes acompanhada de macarrão feito de farinha e água.

Outrora, os mongóis provavelmente obtinham sua farinha de grãos selvagens, mas a partir da Idade Média, farinha de cevada foi amplamente importada dos países vizinhos. Os chamados « alimentos especiais », tradicionalmente preparados para festas ou ocasiões especiais, exigem mais tempo de preparo do que os pratos básicos: incluem bolinhos de carne, cozidos ou no vapor (bansh, buuz), macarrão à moda chinesa (tsuivan) e panquecas de carne frita (Huushuur). Os mongóis há muito complementam sua dieta com uma variedade de ervas, vegetais e frutas silvestres.

No século vinte, sob influência russa, o uso de raízes comestíveis aumentou substancialmente. A carne consumida na dieta mongola contemporânea é tipicamente ovelha, carne bovina ou cabra. Os mongóis nunca abatiam animais jovens, preferindo a carne de animais adultos. A ovelha é considerada a melhor das carnes, sendo a parte traseira a mais apreciada; durante festas ou cerimônias importantes, uma ovelha inteira será preparada cozida. A parte traseira do animal é colocada em um prato à cabeceira da mesa. A carne de cavalo é normalmente consumida no inverno devido ao seu valor calórico. A carne de camelo, que tradicionalmente nunca havia sido consumida, também encontrou seu lugar na dieta mongola.

Fontes históricas indicam também que, durante séculos anteriores, a caça extensiva constituiu uma fonte de carne. Alces, javalis, ursos, gazelas e ovelhas e cabras selvagens foram assim também fontes de carne. Embora a carne seja tradicionalmente cozida, existem dois outros métodos menos comuns. O Boodog, comumente usado para cozinhar a marmota, consiste em remover os ossos e as vísceras do animal, tendo cuidado em manter a pele e a carne intactas. Pedras quentes são então colocadas dentro do corpo do animal e a carne cozinha assim. Para preparar um Khorkhog, corta-se a carne do animal e coloca-se em um recipiente que também contém pedras quentes, e o recipiente é aquecido por uma fonte externa. O Khorkhog era um método de culinária comumente usado por soldados durante campanhas militares nos séculos anteriores. De fato, a carne de grandes animais como veados ou gazelas podia assim cozinhar no seu próprio estômago, eliminando a necessidade de carregar potes pesados e volumosos.

A dieta mongola inclui também muitas formas de produtos lácteos. O leite de vaca nunca é bebido cru, devido ao risco de infecção por brucelose. É portanto consumido fervido e diluído em água, ou como iogurte (Tarag) ou utilizado para o chá com leite.

Não é necessário fervir o leite de égua e é principalmente consumido para fins terapêuticos. De fato, este leite contém muito mais vitaminas do que outros produtos lácteos. No entanto, é mais comumente consumido em sua forma fermentada, o airag (Khoumis).

Os outros produtos lácteos básicos são os queijos (Byaslag), o leite coalhado seco (aaruul), a nata (Zuukhiit), a manteiga e as várias formas de gordura de manteiga.

Durante os meses de verão, os mongóis tradicionalmente comem muito pouca carne e se alimentam principalmente de produtos lácteos, acreditando que essa dieta purifica o corpo. As famílias de criadores raramente comem carne fresca no verão e se contentam com produtos lácteos e carne salgada ou seca preparada mais cedo no ano.

O airag (kumis), o leite de égua fermentado, constitui uma parte importante da dieta de verão. Para fazer a bebida, uma porção de airag de um lote anterior é usada como fermento. No inverno, essa porção é congelada e depois seca em um saco de tecido que será usado no verão seguinte. Esta base é então misturada com leite de vaca ou cabra, o todo é aquecido antes de ser deixado em repouso. Finalmente, o leite fresco de égua é gradualmente derramado nesta mistura e o airag é batido vigorosamente em um saco de pele de vaca até que fermente. Embora o airag seja ligeiramente alcoólico, bebidas alcoólicas fortes historicamente não tiveram um lugar importante na vida mongola. De fato, na sociedade tradicional era importante beber com moderação. A regra transmitida desde o tempo de Kaboul Khaan era:

« Aos quarenta anos você poderá provar; aos cinquenta anos você poderá tomar pequenos goles; aos sessenta anos você poderá desfrutar de alguns prazeres ».

Em outras palavras, uma pessoa que ainda não havia completado seus quarenta anos não havia ainda recebido permissão para beber álcool. De acordo com o « Ikh Zasag », lei estabelecida por Gengis Khan, qualquer pessoa indo trabalhar depois de beber seria despojada da arma que carregava; se reincidisse, perderia seu cavalo; se repetisse uma terceira vez, um de seus membros seria cortado e, finalmente, na quarta vez seria exilado. A partir do século vinte, porém, sob influência russa, o consumo de vodca aumentou significativamente. Beber vodca durante festas e celebrações tornou-se assim um elemento da cultura moderna.