O Gobi cobre cerca de 1,3 milhão de km² entre a Mongólia e a China, dos quais aproximadamente 500 000 km² do lado mongol, distribuídos pelas províncias de Ömnögovi, Dornogovi, Dundgovi e Govi-Altaï. Contrariamente à imagem que dele se tem, a areia representa apenas 3 a 5% da superfície: o essencial é uma estepe seca e pedregosa, pontuada por maciços rochosos gastos, cânions e planaltos que atingem 2 800 m nos montes Gurvan Saikhan. É essa diversidade de relevos, e não a uniformidade das dunas, que estrutura uma viagem pela região.

O ponto de entrada natural é Dalanzadgad, capital de Ömnögovi, ligada a Ulan Bator por um voo de 1h15 ou por 540 km de estrada asfaltada desde 2019. Desde esta cidade de 20 000 habitantes, exploram-se pistas às vezes arenosas, às vezes pedregosas, onde raramente se ultrapassa 50 km/h. Contar com dois dias de 4x4 para chegar a Khongoryn Els, o cordão dunário de 180 km de comprimento e até 300 m de altura, apelidado localmente Duut Mankhan, as areias que cantam, por causa do bramido provocado pelo deslizamento dos grãos nos dias de vento.

As falésias de Bayanzag, a 100 km a noroeste de Dalanzadgad, são o segundo polo clássico. Foi lá que em 1923, a expedição do American Museum of Natural History liderada por Roy Chapman Andrews descobriu os primeiros ovos fósseis de dinossauros conhecidos, atribuídos a Protoceratops. As escavações continuam hoje no setor de Nemegt e Tugrugiin Shiree, e alguns ossos ainda afloram ao pé das falésias avermelhadas. Mais a leste, o cânion de Yolyn Am, no parque nacional de Gurvan Saikhan, abriga um glaciar residual que persiste até julho em alguns anos: caminha-se entre paredes de 200 m, a 4 a 5 °C quando está 35 °C a 30 km de distância.

O Gobi é habitado, e isto é o que o distingue da maioria dos desertos. Aproximadamente 160 000 pessoas vivem em Ömnögovi, na sua grande maioria pastores nômades cujos rebanhos misturam cabras de caxemira, ovelhas, camelos de Bactria e cavalos. A cabra de caxemira é aqui o recurso central: a Mongólia produz aproximadamente 40% do caxemira bruto mundial, e uma parte importante vem do Gobi. O penteado do duvet, em abril-maio, é um dos momentos fortes do calendário das famílias, que se podem acompanhar se se viajar na primavera. As refeições tomadas sob a ger giram em torno do tsuivan, macarrão refogado com carne de carneiro, do khuushuur, pastel achatado frito, e do chá salgado com leite, suutei tsai.

Quanto à fauna, o Gobi continua sendo um dos raros territórios onde subsistem o camelo selvagem de Bactria, cerca de 800 indivíduos na zona estritamente protegida do Grande Gobi A, a pantera-das-neves nos Gurvan Saikhan, o urso do Gobi ou mazaalai, do qual restaria apenas uma trintena de indivíduos, e grandes rebanhos de gazelas de cauda negra. Não se cruzam estes animais por acaso: é preciso planear com um guia naturalista, e aceitar longas jornadas de rastreamento. Para o viajante, o encontro mais acessível permanece o do camelo de Bactria doméstico, montado ao final da tarde nas dunas por 1 a 2 horas.

O Gobi é merecido: distâncias longas, conforto sommário em acampamentos de ger, dias quentes e noites frias. Mas é precisamente esta amplitude geográfica e térmica, duplicada por uma vida pastoril ainda ativa, que faz a singularidade da região em relação ao resto do país.

A descobrir

Dunas de Khongoryn Els ao crepúsculo. Subida a pé até à crista das dunas por volta das 19h no verão, quando a areia arrefeceu. Vista sobre 100 km de cordão dunário ao sul, e sobre a estepe verde ao norte, atravessada pelo rio Khongor onde os camelos se abrevan.

Falésias de Bayanzag e paleontologia. Caminhada de uma hora ao longo das Flaming Cliffs, assim nomeadas por Roy Chapman Andrews em 1922. O solo ainda contém fragmentos de ossos fossilizados visíveis a olho nu, que não devem ser recolhidos: a lei mongola o proíbe estritamente.

Cânion gelado de Yolyn Am. Caminhada de 2 a 3 horas numa garganta de 8 km onde o gelo persiste até julho. O pequeno museu na entrada apresenta as espécies do parque Gurvan Saikhan, incluindo a cabra selvagem da Sibéria frequentemente visível nas encostas.

Noite entre criadores de caxemira. Etapa de 2 noites numa família do sum de Bulgan ou Bayandalai, participação na reunião dos rebanhos ao pôr do sol e na ordenha das cabras ao nascer. Em abril-maio, penteado do duvet de caxemira à mão.

Vale dos abutres de Yolyn Am. Acima do cânion, observação a partir de um ponto fixo dos abutres-monges e quebra-ossos que nidificam nas paredes calcárias. Presença regular entre maio e setembro, binóculos indispensáveis.

Quando ir

A época praticável estende-se de meados de maio a finais de setembro. Junho e setembro são, na nossa opinião, os melhores meses: dias entre 22 e 28 °C, noites em torno de 8 a 12 °C, ventos moderados. Julho-agosto são os mais quentes, com picos de 38-40 °C no meio do dia em zonas baixas como Bayanzag, e raros mas violentos tormentas de areia. A pluviosidade permanece baixa, 100 a 130 mm por ano, concentrada em julho, o que perturba apenas pontualmente as pistas.

A partir de finais de setembro, as noites descem abaixo de 0 °C em altitude nos Gurvan Saikhan, e os acampamentos de ger turísticas fecham progressivamente entre 10 e 25 de outubro. De novembro a abril, as temperaturas descem até -25 °C, certas pistas tornam-se impraticáveis e apenas expedições específicas, fotografia de pantera-das-neves ou encontro com pastores em invernada, justificam o deslocamento. O Tsagaan Sar, ano novo lunar em fevereiro, pode ser a ocasião de uma estadia em família, mas requer uma verdadeira tolerância ao frio.

Conselhos práticos

Recomendamos um mínimo de 6 dias no local para fazer justiça à região: 1 dia de transferência para Dalanzadgad (voo ou estrada), 2 dias em volta de Gurvan Saikhan e Yolyn Am, 2 dias para Khongoryn Els com uma noite em família, 1 dia para Bayanzag antes do regresso. Em 4 dias, limita-se aos Gurvan Saikhan e a Bayanzag, sem chegar às grandes dunas. Para os viajantes em busca de paleontologia ou de zonas remotas como Nemegt e Khermen Tsav, prever 9 a 10 dias.

A combinação mais lógica desde Ulan Bator é Gobi depois Vale do Orkhon, remontando pela pista central via Arvaikheer, o que evita uma ida e volta pela capital. Para um itinerário de 3 semanas, encadeia-se Gobi, Orkhon, Lago Khövsgöl, depois regresso. O Altaï mongol, mais a oeste, requer um voo adicional e raramente se combina com o Gobi na mesma viagem, exceto 25 dias ou mais. O conforto permanece rústico: ger turísticas com camas e aquecedor a lenha, sanitários partilhados, eletricidade solar limitada. A região convém aos contemplativos, aos fotógrafos e às famílias com crianças a partir de 8-10 anos, sob a condição de aceitar 4 a 6 horas de pista diária.