O Vale do Orkhon estende-se por quase 1 100 km desde os montes Khangaï até a fronteira russa, mas é seu curso superior, entre Kharkhorin e as quedas de Ulaan Tsutgalan, que concentra o interesse histórico e paisagístico. Falamos aqui de um mosaico de prados ondulados, derrames basálticos negros e meandros prateados, a uma altitude média de 1 500 metros. O sítio está inscrito no patrimônio mundial da Unesco desde 2004, não por um monumento isolado, mas por 1 200 anos de história nômade sobrepostos no mesmo território: estelas turcas do século VIII, capital uigur de Khar Balgas, cidade mongol de Karakorum e acampamentos de criadores ainda ativos hoje.

Karakorum, fundada por Gengis Khan em 1220 e concluída por seu filho Ögödeï, foi capital do império apenas por cerca de quarenta anos antes que Kublai Khan transferisse o poder para Pequim. Quase nada resta da cidade em superfície, a não ser duas tartarugas de pedra que marcavam seus limites. Em seu local elevou-se em 1586 o mosteiro de Erdene Zuu, o primeiro centro budista da Mongolia, cercado por uma muralha de 400 metros de lado pontuada de 108 stupas brancos. Os três templos principais datam do século XVI e sobreviveram aos expurgos estalinistas de 1937, quando outros edifícios monásticos mongóis foram demolidos. Hoje é novamente um mosteiro ativo, onde cerca de dez monges oficiam.

Ao sul da vila de Kharkhorin, a estrada transforma-se em trilha e sobe-se o rio Orkhon em direção às quedas de Ulaan Tsutgalan, também chamadas quedas do Orkhon. Com 24 metros de altura e 10 de largura, lançam-se em uma garganta basáltica formada por uma erupção vulcânica de 20 000 anos atrás. A vazão é adequada de fins de junho a agosto, mais fraca o resto do ano. Ao redor, o planalto é constelado de pequenos cones vulcânicos, e encontram-se as fontes termais de Tsenkher, cuja água sai a 86°C e que utilizamos para bivouaques com piscinas preparadas.

A região é o coração histórico da criação do cavalo mongol. As famílias que conhecemos nos soums de Khujirt ou Bat-Ölzii possuem rebanhos de 80 a 300 cavalos, e a fabricação do airag, o leite de égua fermentado, ocupa as mulheres de junho a setembro. Bate-se o leite em odres de couro, 3 000 a 5 000 pancadas por dia para atingir 2 a 3 graus de álcool. Servido em tigela à chegada à iurta, acompanhado de aaruul (queijo seco) e borts (carne seca), é o necessário prelúdio na casa do criador. A tradição equestre prolonga-se nas corridas do Naadam local, início de julho, onde crianças de 6 a 12 anos montam a pele nua em distâncias de 15 a 30 km.

O clima é mais favorável que no Gobi ou no Altai: verões em torno de 22°C durante o dia, noites frescas em torno de 8 a 10°C, invernos rigorosos mas secos. As precipitações concentram-se de meados de junho a meados de agosto, o que verdeja a estepe e às vezes complica as trilhas. O vale é particularmente propício para cavalgadas de 3 a 7 dias, em autonomia com um cozinheiro e um guia-cavaleiro, hospedando-se com habitantes ou em tenda. É também a região onde ainda se encontram algumas famílias praticando transumância vertical, descendo até o rio no inverno e subindo aos pastos alpinos do Khangaï no verão.

A descobrir

Mosteiro de Erdene Zuu e 108 stupas. O recinto quadrado de 400 metros de lado pontuado de stupas brancos, e três templos do século XVI construídos sobre as pedras de Karakorum. Visitamos ao final do dia, quando a luz rasante destaca os afrescos das sombras.

Quedas de Ulaan Tsutgalan. Cascata de 24 metros em uma garganta basáltica no coração de um planalto vulcânico. Bivouaque possível na margem, a duas horas de caminhada do ponto de vista principal.

Cavalgada de 4 a 6 dias. Itinerários entre Khujirt, Tsenkher e o rio Orkhon, em companhia de um cavaleiro-guia local. Etapas de 25 a 35 km por dia, noites com criadores ou em tenda.

Fontes termais de Tsenkher. Água sulfurosa jorrando a 86°C, resfriada em piscinas externas a 40°C. Particularmente agradável após dois ou três dias a cavalo, e útil durante as noites frias de setembro.

Khar Balgas, capital uigur esquecida. Ruínas de uma cidade fundada em 751, anterior de cinco séculos a Karakorum, da qual restam as muralhas em adobe e uma estela trilíngue. Sítio quase deserto, a 30 km ao norte de Kharkhorin.

Quando ir

A janela confortável estende-se de meados de junho a meados de setembro. Julho e agosto são os meses mais verdes, com 22 a 25°C durante o dia, mas também os mais chuvosos: conte com 60 a 80 mm de chuva por mês, concentrados em tempestades de fim de tarde que amolecem as trilhas secundárias. Início de julho coincide com o Naadam nacional (11-13 de julho), seguido pelos Naadam locais nos soums vizinhos, que permanecem mais autênticos que o de Ulan Bator. Setembro é nosso mês preferido: temperaturas ainda de 15 a 20°C durante o dia, estepe dourada, rebanhos descendo dos pastos alpinos, e muito menos visitantes em Erdene Zuu.

Desaconselhamos o período de novembro a março: as temperaturas caem para -25°C ou até -35°C, os criadores se retraem em seus acampamentos de inverno menos acessíveis, e o airag não é mais produzido. Abril e maio permanecem caprichosos, com tempestades de poeira e estepe ainda amarela. Maio a meados de junho permanece possível para quem procura tranquilidade e aceita noites a 0°C.

Conselhos práticos

Conte com no mínimo 4 dias no local, idealmente 6 a 7. Kharkhorin fica a 380 km de Ulan Bator, ou seja, 7 a 8 horas de viagem mista (asfalto até Lün, depois estrada recente até Kharkhorin). A opção voo existe desde o aeroporto de Kharkhorin, mas as rotações são irregulares. Geralmente organizamos o vale em circuito com a estepe central partindo de Ulan Bator, ou em transição para o sul antes de atacar o Gobi por Bayanzag. A combinação Orkhon + Gobi em 12 a 14 dias continua sendo nosso circuito mais solicitado. Para viajantes com 18 a 21 dias disponíveis, o encadeamento Orkhon, Khangaï, lago Khövsgöl pelas trilhas do norte oferece a diagonal nômade mais coerente.

O conforto é o do acampamento de iurtas turísticas padrão (camas, aquecedor a lenha, sanitários coletivos) ou da iurta com habitantes (cama no chão, banheiros externos). Alguns acampamentos de melhor padrão existem perto de Tsenkher. A região é apropriada para famílias com crianças a partir de 7-8 anos, cavaleiros mesmo iniciantes, e viajantes interessados em história e etnografia nômade. Será menos adequada para amantes de paisagens espetaculares selvagens, que preferirão o Altai ou o Gobi.