O Altai Mongol forma a extremidade ocidental do país, a mais de 1.600 km de Ulaanbaatar. A cordilheira estende-se por 900 km ao longo das fronteiras russa, chinesa e cazaque, culminando no monte Khüiten (4.374 m), ponto de junção dos três países. É a única região da Mongólia que conserva geleiras ativas: o Potanin, com 14 km de comprimento, e o Petrov descem até 2.800 m de altitude. Os vales em U, as morenas, os lagos glaciais como o Khoton e o Khurgan conferem ao paisagem uma geometria nítida, diferente das estepes ondulantes do centro do país.

A província de Ölgii, capital regional com 30 mil habitantes, é povoada a 90% por cazaques sunitas, estabelecidos aqui desde o século XIX após fugirem dos conflitos do Xinjiang. Fala-se mais cazaque do que mongol nas ruas, as placas são bilíngues, e o bazar central vende baursak (pastéis fritos) e beshbarmak (macarrão achatado com carneiro cozido) em vez dos buuz encontrados em outras regiões. As mesquitas de Ölgii e Tsengel são pequenas, construídas em madeira ou tijolos pintados, sem minarete. Este rosto muçulmano e turcófono surpreende os viajantes que esperavam apenas uma Mongólia budista.

A prática da caça com águias-reais, o berkutchilik, estrutura ainda a vida de aproximadamente 250 famílias, principalmente nos sums de Sagsai, Altantsögts e Tolbo. Um filhote de águia fêmea é capturado do ninho aos quatro meses, treinado durante três a quatro anos para caçar raposas e marmotas no inverno, depois libertado na natureza após uma década de parceria. Nossa equipe trabalha com várias dessas famílias, que recebem viajantes em yurta (chamada kiiz üi em cazaque, decorada com tapetes murais bordados chamados tuskiiz) entre junho e setembro. O festival da águia-dourada, primeiro fim de semana de outubro perto de Ölgii, reúne 80 a 100 berkutchis para provas de rappel e caça simulada.

O parque nacional de Tavan Bogd ("os cinco santos", em referência aos cinco picos que coroam o maciço) cobre 6.360 km² e abriga, além das geleiras, centenas de petróglifos com data de 12.000 a 3.000 anos antes de nossa era, classificados como Patrimônio da UNESCO desde 2011. Os sítios de Tsagaan Salaa e Aral Tolgoi mostram cenas de caça ao cervo e ao auroque, posteriormente cavaleiros e carros. A fauna inclui o argali (carneiro selvagem gigante), o íbex-siberiano, e mais raramente a onça-das-neves, com cerca de trinta indivíduos circulando pelo maciço.

A economia local baseia-se na criação extensiva de iaques, cavalos, ovelhas e cabras de caxemira, complementada pela caça regulada e, há vinte anos, pelo turismo. Os criadores cazaques e tuvas (uma minoria turcófona de aproximadamente 1.500 pessoas, concentrada em Tsengel) praticam uma transumância curta, entre vales de inverno protegidos do vento e pastagens de verão a 2.500-3.000 m. O modo de vida em yurta, a ausência de estradas asfaltadas além de Ölgii, e a baixa densidade populacional (1 habitante por km²) fazem do Altai uma das regiões mais isoladas do país.

A descobrir

Trilha até as geleiras de Tavan Bogd. Quatro a sete dias de caminhada desde o vale do Tsagaan Gol até o acampamento-base do glacier Potanin, a 3.000 m. Noites em tenda, travessias de rios glaciais a vau, vista dos cinco picos nevados desde o passo de Maliy Potanin.

Estadia em família de berkutchis. Duas a três noites em yurta cazaque em Sagsai ou Altantsögts, passeio a cavalo com o caçador e sua águia pousada no antebraço esquerdo. Em outubro, a ave está em plena forma física e caça realmente raposas.

Lagos Khoton e Khurgan. Dois lagos glaciais ligados por um estreito, a 2.080 m de altitude, onde vivem algumas famílias tuvas. Pesca de truta ártica, acampamento nas margens com lariços, acesso em 4x4 desde Ölgii em sete horas.

Festival da Águia-Dourada em Ölgii. Primeiro fim de semana de outubro, no hipódromo ao sul da cidade. Concursos de rappel a 200 m, kokpar (luta a cavalo em torno de uma carcaça de cabra), desfiles em traje bordado. Temperaturas de -5 a 5°C.

Petróglifos de Tsagaan Salaa. Mais de 10.000 gravuras rupestres nas lajes de xisto de um vale de altitude, acessíveis a pé desde um acampamento de yurtas. Sítio UNESCO pouco frequentado, dois a três grupos por dia na alta temporada.

Quando ir

A janela praticável para o Altai é curta: de meados de junho a meados de setembro para trilhas e vida nômade, primeira semana de outubro para o festival da águia. Em julho e agosto, as temperaturas diurnas oscilam entre 15 e 22°C nos vales e entre 5 e 15°C acima de 3.000 m, com noites próximas a 0°C em alta altitude. As trovoadas à tarde são frequentes em julho, geralmente breves. Os passos a 3.000 m podem receber neve a partir de meados de setembro, e os rios glaciais estão em seu nível máximo no final de julho, o que complica certos vaus.

Desaconselhamos o período de novembro a maio: temperaturas de -25 a -40°C em janeiro, estradas cortadas pela neve, voos domésticos para Ölgii frequentemente cancelados. A caça à águia pratica-se no inverno, mas permanece reservada a viajantes experientes, equipados e preparados para conforto muito rudimentar. Para o festival de outubro, prepare-se com casaco de pena e gorro: as manhãs descem para -5°C, as tardes sobem para 5-10°C.

Conselhos práticos

Conte no mínimo sete dias no local para rentabilizar o deslocamento, idealmente dez a doze dias. O acesso se faz por voo doméstico desde Ulaanbaatar até Ölgii (3 horas, dois a três voos por semana conforme a estação em Hunnu Air e Aero Mongolia). Desde Ölgii, todos os trajetos se fazem em 4x4 em pista, a velocidades de 30 a 50 km/h: três horas para chegar à entrada do parque Tavan Bogd, sete horas para os lagos Khoton-Khurgan. O conforto é rústico: yurtas na casa de moradores sem eletricidade nem água corrente, tendas de bivouac para as trilhas, duas ou três guesthouses decentes em Ölgii para noites de trânsito.

O Altai combina-se mal com o Gobi ou o vale do Orkhon em um mesmo circuito curto, devido às distâncias e dependência de voos. Recomendamos associá-lo seja ao lago Khövsgöl (outro voo doméstico desde Ulaanbaatar, ambiente florestal complementar), seja a uma estadia curta na estepe central em torno de Ulaanbaatar para equilibrar a viagem. A região é apropriada para caminhantes, cavaleiros, fotógrafos e viajantes interessados em etnografia turcófona. É menos adequada para famílias com crianças pequenas devido à altitude, pistas longas e ausência de estruturas médicas fora de Ölgii.