A estepe central forma o coração histórico e demográfico da Mongólia. Ulan Bator, pousada a 1.350 metros de altitude no vale do Tuul, concentra 1,5 milhão de habitantes, quase metade da população do país. Nossa agência está instalada lá, a curta distância do mosteiro Gandan, principal centro do budismo tibetano mongol ainda em atividade, onde os ofícios de recitação começam por volta das 9h no templo Migjid Janraisig.

A cidade mistura edifícios soviéticos dos anos 1950, torres de vidro recentes financiadas pela renda mineral, e bairros de iurtas (os distritos ger) que cercam as colinas ao norte. O contraste conta a transição rápida de uma economia pastoril para uma capital terciária. Para se orientar, duas etapas nos parecem úteis antes de partir em circuito: o Museu Nacional da Mongólia, que retrata a sequência Xiongnu, império de Gengis Khan, período Qing e século XX comunista, e o memorial Zaisan ao sul, de onde se apreende num só olhar o domínio da cidade sobre o vale e a chegada da estepe em suas margens.

Quanto à mesa, Ulan Bator é o único lugar do país onde se encontra uma verdadeira variedade culinária antes das longas etapas em região. Come-se lá buuz (raviolis de cordeiro cozidos no vapor) e khuushuur (pastéis fritos) nas cantinas de bairro, mas também culinária coreana, georgiana, indiana, e algumas mesas modernas que retrabalhão os produtos do país, carne de iaque, frutos de espinheiro-do-mar da Selenge, queijos aaruul desidratados. Os mercados Naran Tuul e Mercury permitem comprar botas de feltro, deel (mantos tradicionais) ou caxemira de Gobi por preços razoáveis.

A 55 quilômetros a leste, na estrada para Terelj, a estátua equestre de Gengis Khan em Tsonjin Boldog ergue seus 40 metros de aço inoxidável acima da estepe. O sítio, aberto em 2008, acolhe um museu e um miradouro instalado na cabeça do cavalo. É também o marcador da mudança para as paisagens que fazem a assinatura da região: pastos rasos ondulados, rebanhos de cavalos livres, e primeiras formações graníticas.

O parque nacional de Gorkhi-Terelj, a 1h30 de carro da capital, estende seus 2.900 km² entre florestas de lariços, pradarias floridas em junho-julho e caos rochoso como Turtle Rock (Melkhii Khad) ou o vale dos cem monges. Vários acampamentos de iurtas acolhem os viajantes, e as famílias de criadores abrem sua ger para compartilhar uma tigela de suutei tsai (chá com leite salgado). É aqui que se fazem os primeiros passeios a cavalo mongol, montaria pequena, resistente, montada segundo uma técnica diferente da equitação europeia.

Mais ao sul, a reserva de Hustai abriga os cavalos de Przewalski, ou takhi, reintroduzidos desde 1992 após seu desaparecimento na natureza. Observá-los exige paciência no final da tarde perto dos pontos de água. A região inclui também Kharkhorin, antiga capital do império e sítio do mosteiro Erdene Zuu fundado em 1586, que associamos mais ao vale do Orkhon em nossos itinerários.

À descobrir

Mosteiro Gandan ao amanhecer. Ofício matinal no templo Migjid Janraisig, ao redor de uma estátua dourada de 26 metros reconstruída em 1996. Os monges recitam em tibetano enquanto os fiéis fazem girar os moinhos de oração do adro.

Rochedos de Gorkhi-Terelj. Trilhas entre os blocos graníticos arredondados de Turtle Rock e as pradarias com edelweiss. Noite em acampamento de iurtas com fogão de lenha, a 1.600 metros de altitude.

Cavalos de Przewalski em Hustai. Observação ao crepúsculo dos takhi, última espécie de cavalo realmente selvagem, nas encostas cobertas de erva do parque situado a 100 km a oeste de Ulan Bator.

Estátua de Gengis Khan em Tsonjin Boldog. Subida por elevador na crina do cavalo para chegar à plataforma no topo, a 30 metros acima da estepe. O museu apresenta objetos do período Xiongnu e do império mongol.

Mercados e cantinas de Ulan Bator. Buuz cozidos no vapor nas guanz de bairro, e bancas de caxemira no mercado Naran Tuul. Boa oportunidade para comprar o equipamento que falta antes das regiões remotas.

Quando ir

Ulan Bator é a capital mais fria do mundo em média anual. De dezembro a fevereiro, as temperaturas descem regularmente entre -25°C e -35°C, com uma cobertura de poluição atmosférica devida ao aquecimento a carvão dos distritos ger que torna o ar difícil. Março e abril permanecem frios e ventosos, com possibilidade de tempestades de poeira. Outubro é seco e luminoso mas as noites caem abaixo de zero a partir de meados de outubro.

A janela confortável vai de meados de junho a início de setembro, com dias entre 20°C e 27°C e noites em torno de 10°C na estepe. Julho concentra a chuva (cerca de 75 mm no mês) e a festa nacional do Naadam, de 11 a 13 de julho, que torna Ulan Bator muito animada mas satura os alojamentos. Agosto geralmente oferece o melhor compromisso meteorológico, agosto-início de setembro sendo também a estação das cores nos lariços de Terelj.

Conselhos práticos

Recomendamos 2 a 3 dias no local: um dia para a cidade (Gandan, Museu Nacional, Zaisan, um mercado), um dia para Terelj com parada na estátua de Gengis Khan, e eventualmente um dia para Hustai. Além disso, o interesse se esgota rápido e a estepe se vive melhor nas regiões mais remotas. O aeroporto internacional Chinggis Khaan, aberto em 2021, fica a 50 km ao sul da capital, conte 1 hora de transferência.

A região serve como eixo logístico para todas as combinações: saída para o deserto de Gobi em voo doméstico ou em 4x4 (2 dias de pista), para o vale do Orkhon pela estrada asfaltada até Kharkhorin (380 km, 6 horas), para o lago Khövsgöl por voo para Mörön depois estrada, e para o Altai mongol por voo para Ölgii. O conforto em Ulan Bator atinge o padrão internacional em vários hotéis do centro, o que a torna uma boa etapa de recuperação entre dois segmentos em iurta. A região convém a todo perfil de viajante, inclusive famílias com crianças, contemplativos que querem compreender o país antes da estepe, e cavaleiros que fazem suas primeiras horas de sela em Terelj antes de etapas mais longas.