O lago Khövsgöl ocupa uma depressão tectônica no norte da Mongoilia, a 1 645 metros de altitude, contra a fronteira russa da república de Tuva. Com 136 quilômetros de comprimento, 36 de largura e 267 metros de profundidade no ponto mais baixo, ele contém sozinho perto de 70% da água doce do país. Descrevemos frequentemente como o equivalente mongol do Baikal siberiano, situado a 200 quilômetros em linha reta: mesma origem geológica, mesma água transparente que se pode beber diretamente da margem, mesma fauna de peixes endêmicos como o omul e o lenok.

O contraste com o resto da Mongoilia impressiona desde a chegada. Quando o sul do país estende suas estepes secas e seu deserto, o contorno do Khövsgöl está recoberto de florestas de lárices da Sibéria, pinheiros-cembros e bétulas que descem até a água. É o limite meridional da taiga. As encostas dos montes Khoridol Saridag, a oeste, ultrapassam os 3 000 metros e permanecem nevados até tarde na estação. A margem leste, mais suave, acolhe a maioria dos acampamentos de iurtas e os dois principais pontos de acesso, Khatgal ao sul e Khankh ao norte.

A região é habitada por criadores mongóis Darkhad no vale homônimo, a oeste do lago, e pelos Tsaatans mais ao norte. Os Tsaatans, aproximadamente 200 famílias, vivem na taiga dos montes Sayan criando renas, em tipis de lona chamados ortz. Organizamos as visitas aos seus acampamentos a partir da aldeia de Tsagaannuur, na extremidade oeste do vale do Darkhad. Contabilize dois a três dias a cavalo para alcançar os acampamentos de verão (taiga do leste) e mais tempo para os de inverno, mais reclusos. Este encontro só faz sentido com um protocolo respeitoso e um guia que fale seu dialeto tuvano: cuidamos disso sistematicamente.

O modo de vida ao redor do lago permanece rural. Pesca regulamentada, criação de iaks, colheita de pinhões de cedro no outono, exploração moderada de madeira. Khatgal, antigo porto soviético de onde partiam barcaças de combustível em direção à Rússia, conta hoje com 3 000 habitantes e serve como base logística: é dali que partem as caminhadas a cavalo ao redor do lago, as saídas de caiaque e as travessias invernais no gelo, organizadas em março durante o festival Ice Khövsgöl.

Quanto ao patrimônio, o setor abriga vários sítios xamânicos. Os mongóis veneram o lago sob o nome de Dalai Eej, a mãe oceano. O monte Toson Khulstai e vários ovoo (cairns rituais) pontilham os cabos da margem oeste. As pedras com veados da Idade do Bronze, disseminadas pelo vale de Mörön e ao redor de Uushigiin Uver, contam-se entre as mais belas do país: fazemos sistematicamente paradas ali na ida ou na volta. A cidade de Mörön, capital provincial a 100 quilômetros ao sul do lago, dispõe de um aeroporto conectado a Ulan Bator em 1h30 de voo.

Em julho, cada sum (distrito) organiza seu próprio Naadam local, mais autêntico do que o da capital: luta mongol, corridas de cavalos de crianças sobre 15 a 30 quilômetros, tiro com arco. O de Khatgal geralmente se realiza ao redor de 11 de julho. É a ocasião de ver famílias de criadores descendo dos pastos de verão em deel de seda, às vezes três gerações na mesma sela.

Para descobrir

Volta ao lago a cavalo a partir de Khatgal. Caminhada a cavalo de 8 a 12 dias ao longo da margem oeste, acampamentos com famílias de criadores, travessia dos passes de Jankhai e Borsogo com vistas panorâmicas sobre a água turquesa.

Acampamento Tsaatan na taiga. Dois a três dias a cavalo a partir de Tsagaannuur para alcançar um acampamento de criadores de renas, noite em ortz, ordenha das fêmeas ao amanhecer.

Naadam de Khatgal em julho. Corridas de cavalos de crianças na estepe lacustre, combates de luta na grama e competição de tiro com arco, em um ambiente aldeão longe das multidões de Ulan Bator.

Pedras com veados de Uushigiin Uver. Catorze estelas gravadas da Idade do Bronze alinhadas na estepe perto de Mörön, entre os conjuntos funerários melhor conservados da Ásia Central.

Festival Ice no lago congelado. Início de março, corridas de patins, esculturas em gelo e xamanismo ritual na superfície gelada do lago, então com 1,2 metro de espessura e transitável em 4x4.

Quando ir

A estação útil é curta. Recomendamos a janela de meados de junho a início de setembro. Em junho, as temperaturas diurnas oscilam entre 15 e 22°C, as flores alpinas cobrem as encostas, mas as noites permanecem frias (3 a 7°C) e o solo pode estar encharcado pelo degelo tardio. Julho e agosto são os meses mais estáveis com 20 a 25°C durante o dia, é também o período dos Naadam locais e das chuvas de pancadas breves no final da tarde. Setembro oferece uma luz notável e as cores de outono nos lárices a partir de 10-20 do mês, mas as primeiras geadas chegam rapidamente.

De outubro a maio, a região muda para o inverno siberiano. O lago congela completamente de janeiro a maio, com mínimas noturnas de -30 a -40°C em janeiro-fevereiro. Este período só interessa aos viajantes experientes vindo para o festival de gelo de início de março, onde as temperaturas sobem para cerca de -15°C durante o dia. Desaconselhamos maio e início de junho para visitar os Tsaatans: o degelo torna os caminhos intransitáveis e as renas estão em plena parturição, período em que as famílias preferem não receber.

Dicas práticas

Recomendamos um mínimo de 4 dias no local para justificar o deslocamento, idealmente 6 a 8 dias se desejar combinar a volta parcial do lago e uma visita aos Tsaatans (que requer por si só 5 a 7 dias a partir de Mörön, dos quais 4 a cavalo). O ponto de entrada lógico é o aeroporto de Mörön, servido diariamente a partir de Ulan Bator em 1h30 de voo. A estrada desde a capital é viável mas representa 18 a 20 horas de pista, o que só faz sentido combinado com etapas intermediárias como Amarbayasgalant ou o vale do Orhon.

O Khövsgöl combina muito bem com o Vale do Orhon vindo pela estrada, ou com o deserto de Gobi utilizando Ulan Bator como pivô aéreo (voo Mörön-UB-Dalanzadgad). Para itinerários de 15 a 21 dias, é a sequência que mais frequentemente propomos. O conforto ao redor do lago é adequado: trabalhamos com três campos de iurtas em Khatgal e na margem leste, dispostos de sanitários privativos. Entre os Tsaatans, porém, as condições são rústicas (tipi compartilhado, sem eletricidade, sanitários secos). Este destino se adequa aos contemplativos amantes da natureza fria, aos cavaleiros mesmo iniciantes, e às famílias com crianças a partir de 10 anos para a parte do lago. Os Tsaatans exigem boa condição física e um verdadeiro interesse etnográfico, não uma curiosidade passageira.